Dotar a los materiales de un documento de identidad, diseñar los edificios para reutilizar sus materiales en su final de vida y responsabilizar a las empresas de sus productos, ¿qué podemos aprender de El show de Truman, Apolo 13 y un proyecto europeo, para limitar la huella medioambiental de la industria de la construcción?

Puede que hayas visto la película de “el show de Truman” de Jim Carrey, te hayan entusiasmado las misiones espaciales de Apolo 13 y hayas cambiado la luz de tu cama. Quizás no te has fijado, pero estas tres acciones tienen algo en común con la circularidad.

Cuando el 11 de abril de 1970 explotó uno de los tanques de oxígeno de la nave espacial de la NASA, su tripulación se dio cuenta de repente de que estaban en un «sistema cerrado», recuerdan Thomas Rau y Sabine Oberhuber en su libro «Material matters». Su problema debía resolverse con los únicos recursos disponibles a bordo. Un sistema cerrado era también aquel en el que estaba cautivo el actor estadounidense ganador de dos Globos de Oro en la película de Peter Weir: un estudio de televisión de tamaño real, lo bastante grande como para ponerle bajo el hechizo del infinito, hasta el día en que chocó con sus paredes. La humanidad vivió con la ilusión de los recursos ilimitados y luego también impactó con los límites de su sistema cerrado. Y como los astronautas del Apolo 13, ahora tiene que admitir: «Houston, tenemos un problema».

En la UE, la industria de la construcción utiliza el 50% de los materiales extraídos, alrededor del 30% del agua y del 40% de la energía disponible. «Como solo podemos utilizar lo que tenemos en la Tierra, todo vale. Como en el arte, donde tenemos ediciones limitadas de Picassos y Rembrandts, los materiales son obras del Planeta Tierra. Una vez que se acaben, lo serán para siempre», dice Rau. «El verdadero reto es un cambio de mentalidad: tenemos que desvincular el crecimiento económico del uso de los recursos naturales». Es exactamente lo contrario de lo que hicieron durante décadas los principales fabricantes de bombillas del mundo. Unidos en 1924 en el llamado «cártel de Phoebus», acordaron en secreto limitar la durabilidad de sus productos para empujar a la gente a comprar más y con más regularidad. Básicamente, se enriquecieron produciendo unos 500 millones de bombillas innecesarias.

«Circularidad significa cambiar el sistema», afirma Rau, cofundador junto a su esposa Sabine Oberhuber de Turntoo, una consultora especializada en acelerar procesos circulares. «El aeropuerto de Ámsterdam necesitaba un sistema de iluminación eficaz y duradero, así que llamamos a Philips y les dijimos: ‘Todo lo que necesitamos es luz’. Desde la factura de la luz hasta los trabajos de reparación y las sustituciones de bombillas, todo debe estar incluido en lo que os vamos a pagar. El resultado fue que, para maximizar sus beneficios, nos entregaron un sistema capaz de funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana, durante 15 años, y que consumía más de un tercio menos que los tradicionales”. Socio técnico de Houseful, Turntoo había inventado básicamente un modelo de negocio revolucionario, capaz de hacer coincidir los intereses del medio ambiente con los de los proveedores de servicios. «Al darles la responsabilidad financiera del rendimiento y la durabilidad de su mercancía, les incentivamos a reducir el uso de cualquier recurso y a crear productos más duraderos».

«Si consumir menos forma parte de la ecuación, la finitud del Planeta Tierra también debería recordarnos la urgencia de reutilizar los materiales», afirma Rau. «Todo es temporal, solo sus consecuencias son permanentes. Por eso los edificios deben considerarse solo como agregados temporales, que responden a necesidades y están a punto de cambiar o desaparecer». Para evitar que las construcciones se conviertan en «cementerios de materiales», desde la fase de diseño hay que pensar en su «vida después de la muerte» y concebirlas como «bancos de materiales», que se reutilizarán para otros fines. Esta filosofía inspiró la sede de Triodos Bank en la ciudad holandesa de Zeist: encargado a Rau Architects en 2012, es el primer edificio de oficinas «100% desmontable» del mundo. «Está totalmente hecho de madera y vidrio y se mantiene unido con tornillos, por lo que todos sus componentes pueden desmontarse y reutilizarse. Su estructura puede cambiar en función de la evolución de las necesidades: los mismos elementos pueden desmontarse como bloques de Lego y utilizarse para edificios más pequeños», explica Oberhuber.

Para fomentar un proceso circular de este tipo, es crucial reunir una enorme cantidad de información. «Las ciudades son a menudo un lienzo en blanco para nosotros», afirma Licinio Alfaro, responsable del Departamento de Sostenibilidad del ITeC, el Instituto de Tecnología de la Construcción de Cataluña. «Ignoramos casi todo de su parque edificatorio, mientras que deberíamos saber de dónde proceden sus materiales, cómo se han producido, etc. En esta medida, la digitalización es crucial, puesto que los modelos 3D tradicionales no son suficientes.» Por eso, el ITeC ha desarrollado varios programas informáticos específicos para optimizar la recopilación y el acceso a todo este conjunto de información. «Partimos de lo que técnicamente se conoce como modelo BIM. Luego cargamos en él más detalles sobre la circularidad de cada material, la cantidad de agua y energía utilizada para producirlo, etc.», explica Tommaso Giomi, arquitecto e investigador del departamento de construcción sostenible. Este tipo de información la proporciona una base de datos en la que ya están registrados más de «un millón de elementos, desde ventanas a ladrillos», explica su colega e ingeniero de edificación, José Lucas Masero. «De cada uno de ellos se ofrece información sobre su impacto ambiental y su contenido reciclado, pero también sobre la mano de obra y la maquinaria necesarias para instalarlos y desmontarlos».

El objetivo de este proceso es saber «quiénes son los materiales», dice Rau. «Como los residuos son materiales sin identidad, el primer paso para evitarlos es darles una identidad documentada y registrada». Según este principio, TurnToo empezó a implantar el «Pasaporte de materiales» en el sector de la construcción hace unos diez años. «Pero entonces nos dimos cuenta de que, para disponer de estos conocimientos en el futuro, necesitaríamos también una base de datos donde registrar todos estos materiales para su reutilización», explica Oberhuber. El siguiente paso fue «Madaster», un catastro de materiales. Ya operativo en los Países Bajos, Bélgica y otros 6 países de la UE, es una «biblioteca digital, donde todos los materiales se registran mediante pasaportes de materiales». «Revela a todo el mundo no solo la identidad y la historia de cada material disponible, sino también en qué edificios se utilizan y pueden encontrarse, y cuál es su valor hoy y será dentro de 20, 30 o 50 años», explica.

«Y es justo en Madaster donde se introducen los modelos digitales para generar el pasaporte de materiales. No podríamos saber el valor de un edificio, ni cómo se pueden reutilizar y reaprovechar sus materiales en el futuro, sin almacenar este tipo de información», explica Giomi. Si los datos como tales son solo números, añade Lucas Masero, «al ser portadores de información y conocimiento, pueden ser cruciales para que los agentes económicos y los responsables políticos tomen sus decisiones de forma consciente». La circularidad y la sostenibilidad están ganando impulso, pero la guerra en curso en Ucrania y la crisis energética corren el riesgo de desviar a nuestros líderes políticos de pensar a largo plazo. «Deberían recordar que no todo es dinero y que dependemos de todo lo que hace posible nuestra vida en la Tierra», dice Rau. «Lo más importante es el futuro de las decisiones presentes», advierte Alfaro, citando al escritor austriaco-estadounidense Peter Drucker. «Hoy tenemos información suficiente para que nuestras decisiones sean acertadas a largo plazo».

La versión original de este texto está disponible en inglés en este enlace.